300 millions de dollars de serveurs GPU passés en Chine via la Malaisie
Le Département de la Justice inculpe un patron californien pour avoir contourné les contrôles à l'export américains sur les puces IA, avec Singapour et Kuala Lumpur comme simples escales.
Qui en parle
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En bref
Greg Lui, 38 ans, propriétaire d'Earthmade Computer, est accusé d'avoir fait passer plus de 300 millions de dollars de serveurs équipés de GPU américains vers la Chine entre 2023 et 2024, via la Malaisie et Singapour, à l'aide de faux documents. L'affaire illustre la porosité du régime de contrôle des exportations de puces, et la priorité désormais donnée par Washington à sa répression pénale.
🍺 Version comptoir
Le principe est simple : tu n'as pas le droit d'envoyer des serveurs IA en Chine, donc tu les envoies en Malaisie, qui elle a le droit de les envoyer en Chine. C'est l'équivalent logistique de dire à ta mère que tu dors chez un copain qui habite, par pur hasard, à côté de la soirée. Sauf qu'ici le copain encaisse 176 millions de dollars et qu'un complice prévient carrément un fonctionnaire malaisien que la marchandise est bien arrivée chez l'acheteur chinois. Ça compte parce que toute la stratégie américaine pour garder l'avance en IA repose sur ces contrôles à l'export, et qu'ils ont visiblement la solidité d'un portail sans clôture.
À retenir
- 1
Greg Lui, alias Yiu Kong Lui, 38 ans, de San Gabriel (Californie), a été arrêté sur la base d'un acte d'accusation fédéral rendu le 29 septembre.
- 2
Trois chefs d'accusation : complot en vue de violer l'Export Control Reform Act et les Export Administration Regulations, contrebande à l'export et complot de blanchiment d'argent.
- 3
Via sa société Earthmade Computer Inc., basée à City of Industry, il aurait acheté des serveurs à GPU auprès de fabricants américains en mentionnant de faux utilisateurs et destinations finaux.
- 4
Les serveurs transitaient par la Malaisie et Singapour, où aucune licence n'est exigée, avant d'être réexpédiés en Chine.
- 5
Entre janvier et octobre 2024, Earthmade aurait reçu plus de 176 millions de dollars de deux sociétés d'expédition malaisiennes.
- 6
Exemple documenté : 27 serveurs commandés pour environ 7,6 millions de dollars en janvier 2024, envoyés de Los Angeles à Kuala Lumpur, puis signalés comme transbordés vers un acheteur chinois en mars 2024.
- 7
Il encourt jusqu'à 20 ans de prison pour le complot, 20 ans pour le blanchiment et 10 ans pour la contrebande ; il reste présumé innocent.
Le schéma : un détour par l'Asie du Sud-Est
Selon l'acte d'accusation, Greg Lui et ses complices ont utilisé Earthmade Computer, une petite société fermée de la banlieue de Los Angeles, pour acheter des serveurs haut de gamme équipés de GPU fabriqués aux États-Unis, entre 2023 et 2024.
Ces machines ne pouvaient pas partir en Chine sans licence du Département du Commerce. Elles ont donc été expédiées, via plusieurs transitaires, vers la Malaisie et Singapour, pays pour lesquels aucune licence n'est requise.
Une fois sur place, les serveurs étaient réexpédiés vers la Chine. Le communiqué affirme que Lui savait que les véritables utilisateurs finaux s'y trouvaient, et qu'il a fourni aux fabricants américains de faux documents sur la destination des produits.
Les pièces à conviction
Le dossier s'appuie sur une série d'échanges précis. En janvier 2024, Lui écrit à un complice qu'une société de transbordement malaisienne veut acheter 70 serveurs à GPU soumis à restriction, et joint un formulaire de conformité attestant que cette société connaît les règles américaines.
Le même mois, il passe commande de 27 de ces serveurs auprès d'un fabricant américain pour environ 7 614 000 dollars. La liste de colisage du vol Los Angeles–Kuala Lumpur indique explicitement des serveurs contrôlés, interdits en Chine sans licence.
En mars 2024, un complice écrit à un fonctionnaire du gouvernement malaisien que ces 27 serveurs ont bien été transbordés vers un acheteur basé en Chine. Côté flux financiers, plus de 176 millions de dollars auraient été versés à Earthmade par deux sociétés malaisiennes entre janvier et octobre 2024.
Une affaire de sécurité nationale, pas de douane
Le dossier est porté par la National Security Division et le parquet fédéral du district central de Californie. L'enquête mobilise le Bureau of Industry and Security du Commerce, le FBI (division contre-espionnage) et le service d'enquête criminelle du Pentagone (DCIS).
Le FBI va plus loin que l'acte d'accusation dans sa déclaration : selon Roman Rozhavsky, Lui aurait vendu au gouvernement chinois des centaines de millions de dollars de technologie américaine. Les autorités justifient les restrictions par le fait que ces GPU peuvent contribuer de manière significative au potentiel militaire d'autres nations.
Le communiqué mentionne aussi des saisies de biens, avec des procédures de confiscation civile et pénale en cours.
Un détail de vocabulaire qui n'en est pas un
Le communiqué du DOJ ne parle jamais d'« intelligence artificielle ». Il emploie systématiquement « Super Intelligence (SI) », y compris dans les citations des responsables : « SI is the defining technology of the era ».
Le choix de cette terminologie dans un document officiel du ministère de la Justice n'est pas expliqué. Il traduit au minimum une volonté de cadrer ces puces comme une technologie stratégique de premier rang, au même titre que l'armement.
“SI is the defining technology of the era. — John A. Eisenberg, Assistant Attorney General for National Security”
“This defendant allegedly used false paperwork and shipments through third countries to smuggle more than $300 million in export-controlled computer servers to China. — Bill Essayli”
“An indictment is merely an allegation.”
Pourquoi ça compte
Les contrôles à l'export sur les GPU sont le principal levier de Washington pour freiner les capacités IA chinoises, et cette affaire en montre la faille la plus évidente : le transbordement par des pays tiers. Si les faits sont avérés, plus de 300 millions de dollars de serveurs ont transité par une PME californienne et deux intermédiaires malaisiens sans que les fabricants ne bloquent quoi que ce soit, sur la seule foi de documents déclaratifs. Cela pose la question de la responsabilité des constructeurs de serveurs et des fabricants de puces, que le communiqué se garde de nommer, et de la pression qui va s'exercer sur la Malaisie et Singapour, devenus de fait des plateformes de réexportation. Le basculement vers le pénal, avec le FBI contre-espionnage et le Pentagone dans la boucle, signale que Washington traite désormais ce trafic comme de l'espionnage économique plutôt que comme une infraction commerciale. Reste qu'un acte d'accusation n'est qu'une allégation, et que les déclarations des agences, notamment celle du FBI sur une vente directe au gouvernement chinois, vont plus loin que les faits détaillés dans le document.
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