10 300 milliards pour l'IA : la facture des data centers passe sous le radar
Un économiste de Columbia chiffre le buildout de l'IA au-delà du rail et des autoroutes, et s'inquiète surtout de la façon dont il est financé.
En bref
Selon un paper présenté aux Brookings Papers on Economic Activity, l'investissement américain dans l'infrastructure IA atteindrait 10 300 milliards de dollars entre 2025 et 2032, soit 3,63 % du PIB par an. Stijn Van Nieuwerburgh (Columbia) observe que ce financement glisse des bilans des grandes entreprises vers des structures hors bilan opaques : joint ventures, private credit, titrisation, SPV. Sans parler encore de risque systémique, il réclame davantage de mesure et de transparence tant que la structure du secteur reste malléable.
🍺 Version comptoir
On parle de 10 300 milliards de dollars de data centers, de puces et de centrales d'ici 2032 : plus, rapporté à l'économie, que les canaux, le chemin de fer, l'électricité et les autoroutes américaines. Jusque-là, rien d'anormal, l'humanité aime construire des trucs gigantesques. Le souci, c'est que la dette ne dort plus dans les comptes des géants de la tech mais dans des montages hors bilan aux noms charmants, rangés comme des cartons dans le garage d'un cousin. Le jour où ça tangue, personne ne saura exactement qui doit quoi à qui, et en finance, c'est rarement le début d'une histoire qui finit bien.
À retenir
- 1
Le paper projette 10 300 milliards de dollars d'investissement dans l'infrastructure IA aux États-Unis entre 2025 et 2032 : bâtiments de data centers, systèmes électriques, réseau, puces et équipements.
- 2
Cela représente en moyenne 3,63 % du PIB américain chaque année sur la période.
- 3
Rapporté à la taille de l'économie, ce buildout dépasserait les grands booms historiques : canaux, chemins de fer, électrification, autoroutes et télécommunications.
- 4
Le financement migre du bilan transparent des grandes entreprises vers des structures hors bilan : joint ventures, private credit, titrisation, SPV, engagements de location, garanties de prêt.
- 5
Ces montages dépendent des cash flows et de la valeur des actifs, exposés à une demande IA incertaine, à l'obsolescence technologique rapide, à l'accès à l'énergie et au matériel, et à la solidité d'un petit nombre de locataires.
- 6
L'auteur juge prématuré de parler d'un risque systémique comparable aux booms de crédit passés, mais craint que des expositions corrélées restent invisibles jusqu'au retournement.
- 7
Sa recommandation principale : améliorer la mesure et la transparence maintenant, pendant que la structure du capital du secteur est encore en formation.
Un chantier plus gros que le rail
Le chiffre claque : 10 300 milliards de dollars investis entre 2025 et 2032 dans les data centers, l'alimentation électrique, les réseaux et les puces spécialisées. Soit 3,63 % du PIB américain, chaque année, pendant huit ans.
Stijn Van Nieuwerburgh place ce montant dans une perspective historique. Selon lui, le buildout projeté serait plus important, relativement à l'économie, que les grands cycles d'investissement américains : canaux, chemins de fer, électrification, réseau autoroutier et télécommunications.
L'illustration choisie par Brookings résume l'échelle : le chantier d'un data center Meta à 10 milliards de dollars, étalé sur environ 1 000 acres près d'El Paso, au Texas.
La dette change d'adresse
Le cœur du paper n'est pas le montant, mais la tuyauterie financière. Au départ, les hyperscalers payaient leurs data centers avec leurs propres bilans, visibles et audités.
Le risque se déplace désormais vers des structures hors bilan : joint ventures, private credit, titrisation, special-purpose vehicles, engagements de location, garanties de prêt. Autant de montages qui sortent l'exposition des comptes consolidés des grandes entreprises.
Ces véhicules reposent sur les revenus et la valeur de garantie des actifs IA. Or ces deux variables dépendent d'une demande incertaine, d'une technologie qui se déprécie vite, d'un accès à l'énergie et au matériel qui n'est pas garanti, et de la qualité de crédit d'une poignée de locataires.
Pas encore une bulle, mais un angle mort
L'auteur se garde de crier à la crise. Il estime « prématuré » de conclure que l'infrastructure IA pose déjà un risque systémique comparable aux booms de crédit antérieurs.
Son inquiétude porte sur la visibilité. Les structures hors bilan comptent parce qu'elles peuvent rendre des expositions corrélées difficiles à observer avant un retournement. Quand plusieurs montages dépendent des mêmes locataires et des mêmes hypothèses de demande, le risque se concentre sans que personne ne le voie.
D'où sa recommandation : à ce stade, la contribution la plus utile des régulateurs serait d'améliorer la mesure et la transparence, tant que la structure du capital du secteur n'est pas figée.
Un paper dans une série sur l'IA
Ce travail est l'un des trois papers présentés le 25 septembre à la conférence d'automne des BPEA consacrés aux risques et promesses de l'IA, aux côtés de « Why is AI so contentious » et « The vanishing advantage of specialization ».
Il s'agit d'une version de conférence (conference draft), donc susceptible d'évoluer après discussion avec les économistes présents.
“The projected buildout would be larger relative to the economy than the major U.S. canal, railroad, electrification, highway, and telecommunications investment booms.”
“Off-balance sheet structures matter … because they may make correlated exposures hard to observe before a downturn.”
“The most important policy contribution at this stage may therefore be to improve measurement and transparency while the capital structure of the industry is still evolving.”
Pourquoi ça compte
Le débat sur une éventuelle bulle de l'IA se concentre souvent sur les valorisations boursières ou le capex annoncé par les hyperscalers. Ce paper déplace utilement le regard vers la plomberie : qui porte réellement la dette, et où. L'histoire financière montre que les crises naissent rarement là où le risque est visible, mais là où il a été reconditionné et dispersé, comme avec la titrisation avant 2008. Le parallèle a ses limites, et l'auteur refuse lui-même de parler de risque systémique. Mais le signal est clair : un secteur qui dépend de quelques locataires, d'actifs à obsolescence rapide et d'un accès incertain à l'électricité, financé de plus en plus hors bilan, coche plusieurs cases de la fragilité. La recommandation, mesurer avant qu'il ne soit trop tard, paraît modeste ; elle est surtout la seule qui reste possible tant que personne ne sait exactement combien est engagé.
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