10.300 miliardi per l'IA: il conto dei data center passa sotto silenzio
Un economista della Columbia quantifica il buildout dell'IA oltre la ferrovia e le autostrade, e si preoccupa soprattutto di come viene finanziato.
In breve
Secondo un paper presentato ai Brookings Papers on Economic Activity, l'investimento americano nell'infrastruttura IA raggiungerebbe 10.300 miliardi di dollari tra il 2025 e il 2032, ovvero il 3,63% del PIL all'anno. Stijn Van Nieuwerburgh (Columbia) osserva che questo finanziamento scivola dai bilanci delle grandi aziende verso strutture fuori bilancio opache: joint venture, private credit, cartolarizzazione, SPV. Senza ancora parlare di rischio sistemico, chiede più misurazione e trasparenza finché la struttura del settore resta malleabile.
🍺 Versione da bancone
Si parla di 10.300 miliardi di dollari di data center, chip e centrali elettriche entro il 2032: più, in rapporto all'economia, dei canali, della ferrovia, dell'elettricità e delle autostrade americane. Fin qui, niente di anomalo, all'umanità piace costruire cose gigantesche. Il problema è che il debito non dorme più nei conti dei giganti tech ma in montaggi fuori bilancio dai nomi affascinanti, sistemati come scatoloni nel garage di un cugino. Il giorno in cui le cose vacillano, nessuno saprà esattamente chi deve cosa a chi, e in finanza, raramente è l'inizio di una storia a lieto fine.
Da ricordare
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Il paper proietta 10.300 miliardi di dollari di investimenti nell'infrastruttura IA negli Stati Uniti tra il 2025 e il 2032: edifici dei data center, sistemi elettrici, rete, chip e attrezzature.
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Ciò rappresenta in media il 3,63% del PIL americano ogni anno nel periodo.
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In rapporto alla dimensione dell'economia, questo buildout supererebbe i grandi boom storici: canali, ferrovie, elettrificazione, autostrade e telecomunicazioni.
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Il finanziamento migra dal bilancio trasparente delle grandi aziende verso strutture fuori bilancio: joint venture, private credit, cartolarizzazione, SPV, impegni di locazione, garanzie di prestito.
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Questi montaggi dipendono dai flussi di cassa e dal valore degli asset, esposti a una domanda IA incerta, a un'obsolescenza tecnologica rapida, all'accesso all'energia e ai materiali, e alla solidità di un ristretto numero di locatari.
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L'autore ritiene prematuro parlare di un rischio sistemico paragonabile ai boom di credito passati, ma teme che esposizioni correlate restino invisibili fino all'inversione di tendenza.
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La sua raccomandazione principale: migliorare la misurazione e la trasparenza ora, mentre la struttura del capitale del settore è ancora in formazione.
Un cantiere più grande della ferrovia
Il numero colpisce: 10.300 miliardi di dollari investiti tra il 2025 e il 2032 in data center, alimentazione elettrica, reti e chip specializzati. Ovvero il 3,63% del PIL americano, ogni anno, per otto anni.
Stijn Van Nieuwerburgh colloca questo importo in una prospettiva storica. Secondo lui, il buildout previsto sarebbe più importante, in rapporto all'economia, dei grandi cicli di investimento americani: canali, ferrovie, elettrificazione, rete autostradale e telecomunicazioni.
L'illustrazione scelta da Brookings riassume la scala: il cantiere di un data center Meta da 10 miliardi di dollari, esteso su circa 1.000 acri vicino a El Paso, in Texas.
Il debito cambia indirizzo
Il cuore del paper non è l'importo, ma la tubatura finanziaria. All'inizio, gli hyperscaler pagavano i loro data center con i propri bilanci, visibili e verificati.
Il rischio si sposta ora verso strutture fuori bilancio: joint venture, private credit, cartolarizzazione, special-purpose vehicles, impegni di locazione, garanzie di prestito. Altrettanti montaggi che fanno uscire l'esposizione dai conti consolidati delle grandi aziende.
Questi veicoli si basano sui ricavi e sul valore di garanzia degli asset IA. Ora, queste due variabili dipendono da una domanda incerta, da una tecnologia che si deprezza rapidamente, da un accesso all'energia e ai materiali che non è garantito, e dalla qualità creditizia di un pugno di locatari.
Non ancora una bolla, ma un punto cieco
L'autore si guarda bene dal gridare alla crisi. Ritiene «prematuro» concludere che l'infrastruttura IA ponga già un rischio sistemico paragonabile ai boom di credito precedenti.
La sua preoccupazione riguarda la visibilità. Le strutture fuori bilancio contano perché possono rendere esposizioni correlate difficili da osservare prima di un'inversione. Quando più montaggi dipendono dagli stessi locatari e dalle stesse ipotesi di domanda, il rischio si concentra senza che nessuno lo veda.
Da qui la sua raccomandazione: a questo punto, il contributo più utile dei regolatori sarebbe migliorare la misurazione e la trasparenza, finché la struttura del capitale del settore non è fissata.
Un paper in una serie sull'IA
Questo lavoro è uno dei tre paper presentati il 25 settembre alla conferenza autunnale dei BPEA dedicati ai rischi e alle promesse dell'IA, accanto a «Why is AI so contentious» e «The vanishing advantage of specialization».
Si tratta di una versione da conferenza (conference draft), quindi suscettibile di evolvere dopo la discussione con gli economisti presenti.
“The projected buildout would be larger relative to the economy than the major U.S. canal, railroad, electrification, highway, and telecommunications investment booms.”
“Off-balance sheet structures matter … because they may make correlated exposures hard to observe before a downturn.”
“The most important policy contribution at this stage may therefore be to improve measurement and transparency while the capital structure of the industry is still evolving.”
Perché conta
Il dibattito su un'eventuale bolla dell'IA si concentra spesso sulle valutazioni di borsa o sul capex annunciato dagli hyperscaler. Questo paper sposta utilmente lo sguardo verso l'idraulica: chi porta realmente il debito, e dove. La storia finanziaria mostra che le crisi nascono raramente dove il rischio è visibile, ma dove è stato riconfezionato e disperso, come con la cartolarizzazione prima del 2008. Il parallelo ha i suoi limiti, e l'autore stesso rifiuta di parlare di rischio sistemico. Ma il segnale è chiaro: un settore che dipende da pochi locatari, da asset a rapida obsolescenza e da un accesso incerto all'elettricità, finanziato sempre più fuori bilancio, spunta diverse caselle della fragilità. La raccomandazione, misurare prima che sia troppo tardi, sembra modesta; è soprattutto l'unica che resta possibile finché nessuno sa esattamente quanto è impegnato.
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